บทที่ 4

“ไม่จำเป็นค่ะ!” ลูอิซ่าปฏิเสธโดยไม่ลังเล

จอร์จกำลังจะเอ่ยปากพูด แต่ก็ถูกวิเวียนพูดแทรกขึ้นมาจากเบาะข้างคนขับ “คุณฟอร์บส์คะ ฉันขอโทษนะคะ นี่เป็นความผิดของฉันเองที่ทำให้คุณต้องมาคอยตามเช็ดตามล้างให้

“ฉันรู้สึกแย่มากจริงๆ ก็เลยอยากจะมาขอโทษด้วยตัวเอง ส่วนจอร์จเขาเป็นห่วงก็เลยยืนกรานจะมากับฉันด้วย

“ขึ้นรถเถอะค่ะ ไปด้วยกัน มีจอร์จคอยคุ้มครองอยู่ทั้งคน คงไม่มีใครกล้ามาเอาเปรียบเราหรอกค่ะ”

คำพูดของเธอดูเหมือนจะใสซื่อไร้เดียงสา

แต่ลูอิซ่าก็สังเกตเห็นรอยยิ้มเยาะหยันที่มุมปากของวิเวียน—เป็นการแสดงอำนาจเหนือกว่าอย่างโจ่งแจ้ง ซึ่งแตกต่างจากท่าทีเจ้าน้ำตาที่ออฟฟิศเมื่อตอนกลางวันอย่างสิ้นเชิง

เห็นได้ชัดว่าจอร์จคงจะปลอบใจเธอมาอย่างดีแล้ว

ลูอิซ่ายิ้มตอบเช่นกัน เธอไม่แม้แต่จะคิดตอบอะไรขณะเดินไปยังรถของตัวเอง

ถึงกระนั้น วิเวียนก็ยังมองเห็นแววตาดูแคลนที่ฉายชัดในรอยยิ้มนั้น

ในฐานะคุณหนูผู้มีอภิสิทธิ์ที่ใช้แต่อิทธิพลของครอบครัวมาโดยตลอด วิเวียนไม่คุ้นเคยกับการถูกมองด้วยสายตาเช่นนี้

เธอเก็บอาการไม่อยู่อีกต่อไป “ลูอิซ่า คุณมีปัญหาอะไร? ฉันอุตส่าห์มาขอโทษอย่างจริงใจ แต่คุณกลับทำแบบนี้เนี่ยนะ?”

“พอได้แล้ว เลิกทะเลาะกันซะที”

จอร์จตำหนิทั้งสองคน ก่อนจะหันไปมองวิเวียนด้วยสายตาปลอบโยน

จากนั้นเขาก็หันมาทางลูอิซ่าแล้วพูดว่า “เธอก็แค่เด็กสาวที่ยังไม่มีประสบการณ์ พลาดเรื่องโปรเจกต์ไปก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ คุณใจร้ายกับเธอเกินไปหรือเปล่า? แค่ขอโทษเธอแล้วก็ให้เรื่องมันจบๆ ไปเถอะ”

ชั่วขณะหนึ่ง ลูอิซ่าคิดว่าตัวเองหูฝาดไป เขากำลังเล่นเรื่องตลกร้ายอะไรกัน?

เธอหันไปเผชิญหน้ากับจอร์จในรถ “ให้ฉันขอโทษเธอเหรอคะ? เพราะเธอเป็นคุณหนูสุดที่รักของตระกูลไพรซ์? หรือเพราะเธอขโมยโปรเจกต์ของฉันไป? หรืออาจจะเป็นเพราะเธอทำโปรเจกต์ของฉันพังจนฉันต้องมาตามเก็บกวาดให้?”

หลังจากคำถามเชือดเฉือนสามข้อนั้น สีหน้าของจอร์จก็ดำทะมึนน่ากลัว เขาพยายามสะกดกลั้นความโกรธ “ผมบอกคุณไปกี่ครั้งแล้ว? เธอก็แค่เด็กสาวที่ถูกตามใจจนเคยตัวและชอบทำอะไรตามอารมณ์ ทำไมคุณต้องทำให้เป็นเรื่องใหญ่ด้วย?”

สรุปว่าในสายตาเขา ไม่ว่าวิเวียนจะทำตัวแย่แค่ไหน มันก็เป็นแค่ “การทำอะไรตามอารมณ์”

ในขณะที่ลูอิซ่าซึ่งไม่ได้ทำอะไรผิด กลับถูกมองว่าเป็นคนใจแคบและไม่มีเหตุผล ลูอิซ่าแค่นเสียงหยัน เขาเคยรู้ตัวบ้างไหมว่าตัวเองลำเอียงขนาดไหน?

ข้างๆ กันนั้น วิเวียนดูพอใจอย่างเห็นได้ชัด เธอมองลูอิซ่าด้วยท่าทีที่เหนือกว่า

ลูอิซ่าหัวเราะเสียงเย็น “คุณคาปูเล็ตคะ ฉันไม่คิดว่าฉันพูดอะไรที่ก้าวร้าวเลยนะคะ เด็กน้อยของคุณอยากจะทำอะไรตามอารมณ์แค่ไหนก็ได้—แค่ไม่ใช่กับฉันก็พอ”

สีหน้าของจอร์จยิ่งมืดครึ้มลงไปอีก

ลูอิซ่าขี้เกียจจะต่อความยาวสาวความยืดกับการโต้เถียงที่ไร้สาระนี้อีกต่อไป เธอเหลือบมองนาฬิกาข้อมือด้วยน้ำเสียงสบายๆ อย่างจงใจ “เรามีเวลาอีกสิบห้านาทีก่อนจะถึงเวลานัดทานมื้อค่ำกับเทย์เลอร์กรุ๊ป คุณคาปูเล็ตแน่ใจนะคะว่าจะให้ฉันขอโทษเด็กน้อยของคุณ?”

จอร์จไม่พูดอะไรอีก เพียงแค่จ้องเธอด้วยสายตาเย็นชาที่เขม็งจนราวกับจะทำให้อุณหภูมิรอบตัวลดลงไปหลายองศา

ลูอิซ่าเมินเขาโดยสิ้นเชิงแล้วก้าวขึ้นรถของตัวเอง

ระหว่างขับรถ เธอเม้มริมฝีปากสีแดงสดเข้าหากันแน่น ดวงตาของเธอสะท้อนประกายเย็นเยียบซ้อนทับกันหลายชั้น

เธอพยายามอย่างหนักที่จะไม่สนใจความเจ็บปวดแปลบในใจ

เธอไม่อยากนึกถึงภาพที่จอร์จปกป้องวิเวียน

เธอไม่อยากจดจำสายตารังเกียจที่เขามองมาที่เธอ

ไม่มีอะไรสำคัญอีกแล้ว... ไม่มีเลย

อย่างไรเสีย ก็เหลือเวลาอีกแค่ 29 วันเท่านั้น

เธอขับรถไปยังลานจอดรถของดรีมสเคปคลับเร็วกว่าปกติ หากเร็วกว่านี้อีกนิดคงโดนตำรวจจราจรเขียนใบสั่งแล้ว

หลังจากจอดรถแล้ว เธอก็เอนหลังพิงเบาะแล้วหลับตาลง

หลังจากนิ่งเงียบไปชั่วครู่ เธอก็กดความรู้สึกทั้งหมดลง จัดการอารมณ์ของตัวเองให้สงบ หยิบกระเป๋าเครื่องสำอางออกมาเติมหน้า แล้วจึงลงจากรถไป

ตอนนั้นเอง จอร์จกับวิเวียนก็มาถึงเช่นกัน รถของพวกเขาจอดอยู่ข้างรถของลุยซาอีกแล้ว

ลุยซาไม่แม้แต่จะชายตามองพวกเขา

สีหน้าของจอร์จยิ่งมืดครึ้มลงไปอีก

แม้ว่าทั้งสองจะไม่ได้พูดอะไรกัน แต่ความตึงเครียดระหว่างพวกเขาก็ชัดเจนสำหรับทุกคนที่มองเห็น

วิเวียนยังคงสาดน้ำมันเข้ากองไฟ พูดกับจอร์จว่า “จอร์จคะ คุณเป็นหัวหน้าสายตรงของเธอนะคะ หล่อนเป็นแค่เลขาส่วนตัว ตำแหน่งยังไม่สูงเท่าจาเร็ดเลยด้วยซ้ำ แล้วหล่อนเอาสิทธิ์อะไรมาทำท่าทีแบบนี้กับคุณคะ”

ลุยซาซึ่งเดินนำหน้าไปประมาณสิบฟุตได้ยินคำพูดเหล่านี้อย่างชัดเจนแต่ก็ไม่ได้หันกลับมา

จอร์จเหลือบมองวิเวียนเป็นเชิงเตือน ในที่สุดเธอก็ยอมเงียบปากลงอย่างไม่เต็มใจนัก

ทั้งสามคนเดินไปยังห้องส่วนตัวที่จองไว้ในดรีมสเคปคลับ

ลุยซาเข้าไปเป็นคนแรก

ตัวแทนจากเทย์เลอร์กรุ๊ปและเพื่อนร่วมงานอีกสองคนมาถึงแล้ว

ตัวแทนคนนั้นคือเดวิด ฟอสเตอร์ ผู้อำนวยการแผนกของเทย์เลอร์กรุ๊ป และเป็นพี่เขยของซีอีโอเทย์เลอร์กรุ๊ป ชายวัยสี่สิบกว่าร่างท้วม

เดวิดซึ่งมีพุงยื่นออกมา กวาดสายตามองลุยซาตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาของเขาเต็มไปด้วยความหิวกระหายแม้น้ำเสียงจะเชือดเฉือนก็ตาม “คุณฟอร์บส์ ในที่สุดก็มาสักทีนะครับ! ผมนึกว่าวันนี้คุณจะเบี้ยวนัดผมอีกแล้วซะอีก!”

ลุยซาคาดการณ์เรื่องนี้ไว้อยู่แล้ว เธอรู้ว่าการเปลี่ยนตัววิเวียนมาแทนในนาทีสุดท้ายทำให้เดวิดไม่พอใจ และเขาจะต้องเอาเรื่องนี้มาเล่นงานเธอแน่นอน

แทนที่จะแก้ตัว ลุยซากลับยิ้ม “ฉันต้องขอโทษอย่างจริงใจค่ะ คุณฟอสเตอร์ อย่าถือสาฉันเลยนะคะ ให้ฉันได้ไถ่โทษด้วยเถอะค่ะ”

เมื่อเธอเป็นฝ่ายเอ่ยปากขอโทษก่อน แถมยังเป็นผู้หญิงอีกด้วย เขาก็เลยไม่สามารถจะเอาเรื่องต่อได้จริงๆ

เดวิดหันไปพูดกับเพื่อนร่วมงาน “เห็นไหม ผมบอกแล้วว่าคุณฟอร์บส์เป็นคนตรงไปตรงมา”

เขาตบเก้าอี้ข้างๆ ตัว “คุณฟอร์บส์ มานั่งตรงนี้สิครับ”

เจตนาของเขาชัดเจนมาก

ลุยซารู้ดีว่าเดวิดไม่ได้แค่ชอบดื่มเหล้าเท่านั้น แต่ยังขึ้นชื่อเรื่องมือไวใจเร็วอีกด้วย

ถ้าเธอนั่งข้างเขา เขาจะต้องหาทางลวนลามเธออย่างแน่นอน

ดังนั้นเธอจึงแสร้งทำเป็นไม่เห็นท่าทีของเขา แล้วนั่งลงโดยเว้นที่ว่างระหว่างพวกเขาสองคนไว้หนึ่งที่

สีหน้าของเดวิดมืดลงทันที เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่างตอนที่จอร์จกับวิเวียนเดินเข้ามาพอดี

ตอนแรกเดวิดแปลกใจเล็กน้อย แต่ก็ปรับสีหน้าได้อย่างรวดเร็ว เขาก้าวไปข้างหน้าเพื่อยื่นมือให้จอร์จ น้ำเสียงของเขากลายเป็นระมัดระวังและถ่อมตนลงเล็กน้อย “คุณคาปูเล็ต! ไม่นึกเลยว่าจะได้เจอ! ผมเดวิด ฟอสเตอร์ครับ เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบคุณ”

แน่นอนว่าคนอย่างจอร์จไม่มีทางลดตัวลงไป

เขาเมินการทักทายอย่างกระตือรือร้นของเดวิด ทำเพียงแค่เหลือบมองอย่างเย็นชาเป็นการตอบรับ

เดวิดรู้สึกกระอักกระอ่วน แต่ก็ฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็วพร้อมกับดึงเก้าอี้ออกมา “เชิญนั่งครับ คุณคาปูเล็ต”

จอร์จนั่งลง สายตาเย็นชาของเขากวาดมองทุกคนที่อยู่ในห้อง

ลุยซาทำราวกับว่าเขาไม่มีตัวตน เธอทักทายคนอื่นๆ และพูดคุยกับเดวิดอย่างมีชีวิตชีวา

เดวิดรินเครื่องดื่มให้เธอด้วยตัวเองพร้อมกับรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “คุณฟอร์บส์ เมื่อกี้คุณเพิ่งสัญญาว่าจะไถ่โทษใช่ไหมครับ งั้นเรามาเริ่มด้วยการดื่มฉลองกันก่อนเลย”